Il arrive souvent qu’un parent remarque un geste répété encore et encore chez son enfant, comme un petit balancement, un battement de mains ou une rotation des doigts devant les yeux. Ces mouvements stéréotypés intriguent, parfois inquiètent, surtout quand on ne sait pas s’ils sont le signe d’un trouble ou simplement l’expression d’une émotion. Pourtant, dans la grande majorité des cas, ces gestes font partie du développement normal de l’enfant. Ils apparaissent comme un moyen de réguler ce qui se passe à l’intérieur. On les observe souvent lorsque l’enfant est très excité, très concentré ou profondément plongé dans son imaginaire.

Entre deux et cinq ans, les mouvements stéréotypés sont particulièrement fréquents. Le système nerveux est encore en pleine maturation, les émotions débordent facilement, et l’enfant n’a pas toujours les ressources verbales pour dire ce qu’il ressent. Balancer la tête, tourner sur soi ou marcher sur la pointe des pieds devient alors une manière de s’auto-organiser. Tant que ces mouvements restent ponctuels, n’interfèrent pas avec le quotidien et que l’enfant sort facilement de son geste lorsqu’on l’appelle, ils sont considérés comme normaux.

Chaque enfant possède sa manière de se réguler. En grandissant, à mesure que le langage s’affine, que l’attention se développe et que l’enfant découvre d’autres moyens d’exprimer son excitation ou son ennui, ces gestes tendent spontanément à diminuer. Ce changement se fait souvent sans que l’on s’en rende compte. Beaucoup d’adultes conservent d’ailleurs des versions discrètes de ces gestes : jouer avec un stylo, secouer un pied sous la table, tourner une mèche de cheveux quand la concentration monte.

Il est cependant utile d’observer l’intensité du geste, sa fréquence, le contexte dans lequel il apparaît et la capacité de l’enfant à s’arrêter : ce sont des repères importants. Un mouvement très envahissant, présent plusieurs fois par jour sans variation, qui isole l’enfant du monde extérieur ou le met en difficulté dans ses activités, mérite d’être exploré avec un professionnel. Parfois, ces gestes peuvent être associés à une grande sensibilité sensorielle, à un besoin de structurer ses émotions ou, plus rarement, à un trouble du développement. Dans tous les cas, une observation bienveillante et un accompagnement ajusté permettent de comprendre ce qui se joue.

Au quotidien, soutenir l’enfant passe par des gestes simples. Lui offrir des moments de mouvement libre, des jeux qui permettent de sauter, courir ou se balancer peut l’aider à répondre à son besoin sensoriel. L’aider à nommer ce qu’il ressent, lui proposer un petit objet à manipuler lorsqu’il attend, ou encore installer des routines apaisantes peut contribuer à réguler l’intensité de ses émotions.

Les mouvements stéréotypés ne sont pas, en eux-mêmes, un signe d’alerte. Ils racontent surtout la manière dont un enfant vit, ressent ou se concentre. Les observer avec curiosité plutôt qu’avec inquiétude permet souvent de mieux comprendre l’enfant. Et si un doute persiste, il ne faut jamais hésiter à en parler.

Margaux Gaudin

It often happens that a parent notices a gesture repeated over and over again in their child, such as a small rocking motion, hand flapping, or fingers rotating in front of the eyes. These stereotyped movements can be intriguing, sometimes worrying, especially when one does not know whether they are a sign of a disorder or simply the expression of an emotion. Yet, in the vast majority of cases, these gestures are part of a child’s normal development. They appear as a way for the child to regulate what is happening internally. They are often observed when the child is very excited, very focused, or deeply immersed in their imagination.

Between the ages of two and five, stereotyped movements are particularly frequent. The nervous system is still maturing, emotions overflow easily, and the child does not always have the verbal resources to express what they feel. Rocking the head, spinning around, or walking on tiptoe becomes a way to self-organize. As long as these movements remain occasional, do not interfere with daily life, and the child can easily stop the gesture when called, they are considered normal.

Each child has their own way of regulating themselves. As they grow, as language develops, attention increases, and the child discovers other ways to express excitement or boredom, these gestures naturally tend to decrease. This change often happens without anyone noticing. Many adults still have discreet versions of these gestures: playing with a pen, shaking a foot under the table, twisting a lock of hair when concentrating.

However, it is useful to observe the intensity of the gesture, its frequency, the context in which it appears, and the child’s ability to stop: these are important indicators. A very intrusive movement, occurring several times a day without variation, that isolates the child from the outside world or makes daily activities difficult, should be explored with a professional. Sometimes these gestures may be associated with high sensory sensitivity, a need to structure emotions, or, more rarely, a developmental disorder. In all cases, kind observation and appropriate support help in understanding what is happening.

In daily life, supporting the child involves simple actions. Offering them moments of free movement, games that allow them to jump, run, or swing can help meet their sensory needs. Helping them name what they feel, giving them a small object to handle while waiting, or establishing calming routines can help regulate the intensity of their emotions.

Stereotyped movements are not, in themselves, a warning sign. They mostly reflect the way a child experiences, feels, or concentrates. Observing them with curiosity rather than worry often helps in better understanding the child. And if doubt persists, one should never hesitate to talk about it.

Margaux Gaudin